Il genere Capsicum comprende 5 specie domesticate (coltivate dall'uomo da molto tempo) e oltre trenta specie selvatiche (wild).
Ogni specie comprende un gran numero di varietà, ma pochi precisi caratteri sono costanti in ogni specie e permettono un facile riconoscimento, anche se non mancano casi dubbi.
I principali elementi che permettono di determinare la specie di un peperoncino sono il fiore (colore della corolla e posizione alla completa apertura), il picciolo e alcune caratteristiche del frutto.
Capsicum annuum
Le varieta' di questa specie hanno fiori bianchi, viola o bianchi bordati di viola, senza macchie.
Le antere sono viola (prima dell'apertura).
I petali sono generalmente 5, più raramente 6.
Il fiore ha postura varia, pendulo o eretto.
Ogni nodo presenta un singolo fiore, ma a volte i nodi sono molto ravvicinati e sembra che ci siano molti fiori uniti (mazzetti).
In qualche caso ci possono essere due fiori sul primo nodo.
Fiore bianco (varieta' spontanea)
Fiore bianco (jalapeno)
Fiore bianco bordato di viola (varieta' spontanea)
Fiori viola, piu' o meno scuri (Black Pearl e varieta' spontanee)
Il picciolo non presenta costrizioni evidenti, spesso avvolge interamente la base del frutto.
Picciolo di Mistery Pakistan
Picciolo di Masquerade
Capsicum chinense
I Capsicum chinense hanno quasi sempre fiori bianco-verdognoli con antere viola, ma sono presenti anche varietà con fiori bianchi con macchie viola all'esterno e/o all'interno della corolla.
I petali sono generalmente 5 o 6.
I fiori sono penduli e il picciolo ha forma curva.
I fiori sono spesso multipli per nodo, fino a 8-9.
Una particolarità tipica è la costrizione anulare sul picciolo, una strozzatura più o meno evidente poco sopra il calice.
Fiore di morouga blend
Costrizione anulare in morouga blend, fatalii e NeydexSerrano di Montedoro
Costrizione anulare "da manuale" nel Vanuatu
Fiore con macchie viola in Pimenta da Neyde x Serrano di Montedoro;
Fiori simili sono presenti anche in Pimenta da Neyde, Pimenta Morango, Mata frade e altre varieta' di Capsicum chinense a foglie scure.
È possibile che queste varietà siano frutto dell'ibridazione con Capsicum annuum a foglie scure e fiori viola.
Da notare che Capsicum annuum e Capsicum chinense si ibridano facilmente ed e' quindi possibile trovare varieta' ibride con caratteristiche intermedie, anche stabili, per esempio il Caiamarca.
Sono note anche varieta' con antere gialle, per esempio CAP 691 e Sara Pears.
Fiore di Aji cristal con macchie evidenti
Fiore di Aji del Peru' con macchie piu' piccole
In alcuni casi le macchie sono ancora piu' piccole, due per petalo (per esempio nel Jamy)
Il picciolo del fiore ha forma curva.
Picciolo lunghissimo e calice che avvolge interamente la base del frutto.
Capsicum frutescens
I Capsicum frutescens hanno fiori bianchi o verdognoli con antere viola.
Spesso i petali sono revoluti (più o meno arrotolati all'indietro).
Il numero dei petali è generalmente 5 o 6.
Una caratteristica tipica è l'angolo acuto formato dal picciolo appena sopra il calice quando il fiore è aperto; dopo l'allegagione il picciolo si raddrizza e il frutto è generalmente eretto.
Il calice spesso avvolge la base del frutto; a volte sono presenti minuscoli denti.
Altra particolarità quasi sempre presente è che i frutti sono decidui, cioè si staccano facilmente senza picciolo quando sono maturi.
Fiore di Capsicum frutescens nato spontaneamente
L'angolo acuto tra fiore e picciolo
Frutto della stessa
Fiore e frutti di Uña de pavo, un frutescens dell'Ecuador.
Capsicum pubescens
Capsicum pubescens sono i più facilmente riconoscibili.
Le piante sono quasi sempre molto pubescenti.
I fiori sono grandi, viola con macchie bianche nella gola, a volte con evidenti macchie gialle (fossette nettarifere); sono noti casi di fiori quasi bianchi.
Il numero di petali è generalmente compreso tra 5 e 8.
Il calice è dentato, il picciolo ha forma incurvata, i fiori sono posizionati in vario modo (penduli, intermedi o eretti)
I semi sono neri, grandi e di forma irregolare, carattere che distingue nettamente i pubescens dalle altre specie coltivate.
Fiori di Capsicum pubescens
Fiore con macchie gialle
I denti del calice
I denti sono visibili anche nel frutto.
Ci sono varie eccezioni a questi semplici elementi utili per il riconoscimento.
La determinazione della specie si complica se si considerano anche le specie wild.
Entrambi questi argomenti meritano una trattazione ben più approfondita; chi è interessato può trovare molte informazioni utili sul forum Pepperfriends e in vari articoli pubblicati sull'argomento.